Note: This is the sixth of seven reviews of this year’s short story nominees for the Nebula Awards.
Usman T. Malik’s short story is altogether different in nature and atomic structure from the other Nebula nominees. I doubt I’m capable of doing justice to this story, and I probably should have just read other reviews, but I didn’t, so here’s my take.
“The Vaporization Enthalpy of a Peculiar Pakistani Family” (first published in Qualia Nous (2014) edited by Michael Bailey) is many things, but most of all it is a warning–knitted together in science speak and religious philosophy with a satisfying, if enigmatic, ending. Though it is not the easiest story to digest on the first read, I felt my effort was very well rewarded.
A brother and sister in Pakistan, Sohail and Tara, have suffered several tragedies, and they have lost loved ones. The brother, a heartbroken mess, leaves the sister with their ailing mother who soon dies. Tara must strike out on her own. This story is, on the surface, a tale about Tara’s journey–a great circuitous trek back to her brother.
But how can I tell you what the story is really about? Metaphor is operating on so many levels, and the title particularly alerts readers to the scientific one. Each section describes the transformation and expression of matter under pressure. This is quite apropos if one keeps the notion of pressure utmost in mind, but “Vaporization” (for short ) is not only about scientific metaphor. There’s plenty of reference to the tenets of Sufism for those who bother to look. The science-and-faith tension echoes the tension between Tara and Sohail. This is underscored in the story’s climax and is, in large part, what makes the ending work.
At the same time, the story is built on the debris of suicide bombers, drone strikes, floods, Abbottabad–myriad miseries of present-day Pakistan. It’s a sad story, okay. You are going to get exactly what the realistic worldscape promises. Even the characterization, though sufficient to keep this reader’s interest, is muted. We are reading about a woman and her brother who are under unrelenting emotional pressure, which makes it clear that their immediate, present selves in the story are mere shells.
That sounds like fun, right?. Who needs that, you ask? Well, we do, if I may be so presumptuous.
Even though “Vaporization’s” strength rests with its themes rather than its characters, this fantastic tale convincingly strikes the chord of truth. It is a rare SF writer who can handle the big issues and make the present and near future, with all the current ugliness we try to ignore, into a resonant work of art. This story deserves your attention.
Thumbs up and 4.95 out of 5 (exploding) stars.
Nota: Esta es la sexta de siete reseñas de los cuentos nominados este año a los Premios Nebula.
El cuento de Usman T. Malik es de naturaleza y estructura atómica totalmente distinta a la de los otros nominados a los Nebula. No sé si soy capaz de hacerle justicia, y probablemente debí haber leído otras reseñas, pero no lo hice, así que aquí está mi opinión al respecto.
“The Vaporization Enthalpy of a Peculiar Pakistani Family” (publicada inicialmente en Qualia Nous (2014) y editada por Michael Bailey) es muchas cosas, pero principalmente es una advertencia –entretejida en palabras científicas y filosofía religiosa con un final satisfactorio incluso siendo enigmático. Aunque no es la historia más fácil de digerir en una primera lectura, sentí que mis esfuerzos fueron muy bien recompensados.
En Pakistán, un hermano y una hermana, Sohail y Tara, han sufrido varias tragedias, y han perdido a seres queridos. El hermano, un desastre con el corazón partido, deja a la hermana con su madre enferma, quien muere poco después. Tara debe entonces arreglárselas por su propia cuenta. Este cuento es, a primera vista, la historia del viaje de Tara –una travesía enrevesada de vuelta a su hermano.
¿Pero como puedo explicar el verdadero tema de este cuento? Hay metáforas trabajando en muchos niveles, y el título en particular señala al lector la metáfora científica. Cada sección describe la transformación y la expresión de la materia bajo presión. Esto es bastante pertinente si se mantiene la noción de presión en mente, pero “Vaporization” (para abreviar) no es sólo una metáfora científica. Hay varias referencias a los dogmas del Sufismo para aquellos que se toman el trabajo de mirar. La tensión ente ciencia y fe hace eco en la tensión entre Tara y Sohail. Esto es subrayado en el clímax de la historia, y es, en gran parte, lo que hace que el final funcione.
Al mismo tiempo, la historia está construida sobre los restos de terroristas suicidas, ataques de misiles, inundaciones, Abbottabad – las miles de penas del Pakistán de hoy. Es una historia triste, ya verás. Vas a obtener exactamente lo que este mundo realista promete. Incluso la caracterización, aunque es suficiente para mantener la atención del lector, es tenue. Estamos leyendo acerca de una mujer y su hermano que están bajo una presión emocional constante, lo que deja claro que los seres presentes e inmediatos son simples sombras.
Esto suena divertido, ¿no? ¿Quién necesita eso? Preguntas. Pues, nosotros lo necesitamos, si puedo presumir decir esto.
Aunque la fuerza de “Vaporization” está en sus temas más que en sus personajes, este cuento fantástico es muy convincente al tocar una vena de verdad. Es muy raro que un escritor de ciencia ficción pueda manejar temas tan importantes y utilizar el presente y el futuro cercano, con toda la fealdad que intentamos ignorar, para crear una obra de arte relevante. Esta historia merece tu atención.
Pulgar hacia arriba y 4.95 de 5 (explosivas) estrellas.
Imagined Worlds | L.A. Barnitz 